Le steeple-chase est une course hippique d’obstacles où les chevaux doivent franchir une grande variété d’obstacles naturels ou artificiels (haies, rivières, murs, fossés), sur des distances longues, généralement entre 3 000 et 5 800 mètres. Cette discipline, née en Irlande au XVIIIe siècle, est aujourd’hui l’une des plus spectaculaires et exigeantes des courses de galop.
Histoire et origine du steeple-chase
Le steeple-chase (ou steeplechase) tire son nom de l’anglais steeple (clocher) et chase (chasse, poursuite).
À l’origine, au XVIIIe siècle en Irlande, il s’agissait de véritables courses sauvages à travers la campagne, où les cavaliers devaient rallier le plus vite possible un clocher visible à l’horizon, franchissant tous les obstacles naturels sur leur chemin.
La première course de ce type aurait eu lieu en 1752 entre les églises de Doneraile et de Buttevant, dans le comté de Cork.
Avec le temps, la discipline s’est structurée : les courses de steeple-chase se sont déplacées sur des hippodromes, les obstacles sont devenus artificiels mais gardent leur diversité et leur difficulté.
La première course officielle sur piste a eu lieu en 1810 à Bedford, en Angleterre, et la première grande épreuve reconnue date de 1830 dans le Bedfordshire.
Définition du steeple-chase
Le steeple-chase est une course hippique d’obstacles où les chevaux et leurs jockeys doivent franchir une série d’obstacles variés : haies, murs, rivières, fossés, barrières, talus, buttes, douves, etc.
Contrairement à la course de haies, où tous les obstacles sont identiques, le steeple-chase propose une diversité d’obstacles, chacun avec ses propres difficultés et dangers.
Les courses de steeple-chase se déroulent généralement sur des distances longues : entre 3 000 et 5 800 mètres en France, avec un minimum de huit obstacles et jusqu’à 23 pour les épreuves les plus longues. Le départ se fait derrière un élastique, et non dans des stalles comme au plat.
Les différents types d’obstacles en steeple-chase
Ce qui fait la spécificité et la difficulté du steeple-chase, c’est la variété et la taille des obstacles :
- Haies : plus hautes et plus épaisses que dans les courses de haies classiques.
- Murs : obstacles en bois ou en pierre, parfois recouverts de végétation.
- Rivières : larges fossés remplis d’eau à franchir d’un bond.
- Fossés : tranchées sèches ou humides, souvent associées à d’autres obstacles.
- Barrières : obstacles en bois, parfois très hauts.
- Talus et buttes : monticules de terre à grimper puis à redescendre.
Le plus impressionnant reste le fameux Rail Ditch and Fence (le « juge de paix ») : un obstacle de 4,10 m de long et 1,60 m de haut, qui met à rude épreuve chevaux et jockeys.
Fonctionnement d’une course de steeple-chase
Les règles de base
- Distance : entre 3 000 et 5 800 mètres, parfois plus sur certaines épreuves internationales.
- Nombre d’obstacles : de 8 à 23 selon la longueur de la course et l’hippodrome.
- Départ : derrière un élastique, tous les chevaux s’élancent en même temps.
- Arrivée : premier cheval à franchir le poteau d’arrivée après avoir passé tous les obstacles sans faute.
Les qualités requises
Le steeple-chase exige des chevaux :
- Endurance : la distance et la répétition des efforts sont éprouvantes.
- Saut : capacité à franchir des obstacles très variés.
- Courage et agilité : certains obstacles sont impressionnants et dangereux.
- Régularité : un cheval peut perdre toute chance sur une seule faute.
Les jockeys doivent faire preuve de :
- Tactique : bien placer son cheval, gérer le rythme, choisir la bonne foulée avant chaque obstacle.
- Sang-froid : garder la tête froide même en cas d’incident.
- Expérience : connaître les pièges de chaque hippodrome et de chaque obstacle.
Steeple-chase et course de haies : quelles différences ?
Il est fréquent de confondre steeple-chase et course de haies, pourtant plusieurs différences majeures existent :
| Critère | Course de haies | Steeple-chase |
|---|---|---|
| Types d’obstacles | Un seul (haies) | Plusieurs : haies, murs, rivières… |
| Hauteur des obstacles | Uniforme (env. 1 m) | Variable, souvent plus haut |
| Nombre d’obstacles | 7 minimum | 8 à 23 |
| Distance | 3 000 à 4 000 m env. | 3 000 à 5 800 m (voire plus) |
| Dangerosité | Modérée | Plus élevée |
Les grandes courses de steeple-chase
En France
- Grand Steeple-Chase de Paris : la course reine, disputée à Auteuil sur 5 800 m et 23 obstacles, chaque mois de mai ou juin. C’est l’épreuve la plus prestigieuse du calendrier français.
- Prix La Haye Jousselin : autre grand rendez-vous à Auteuil, en automne.
- Steeple-chases de Compiègne, Fontainebleau, Pau : chaque hippodrome a ses spécificités et ses obstacles mythiques.
À l’international
- Grand National de Liverpool (Aintree, Angleterre) : 6 900 m, 30 obstacles, considéré comme le steeple-chase le plus difficile et le plus célèbre au monde.
- Cheltenham Gold Cup (Angleterre) : l’autre grand rendez-vous britannique du steeple-chase.
Mon expérience de turfiste sur le steeple-chase
En tant que passionné de courses hippiques, le steeple-chase a toujours eu une saveur particulière pour moi. Je me souviens de ma première visite à Auteuil : l’ambiance, la tension palpable avant le départ, et surtout le silence qui s’installe à chaque franchissement du « juge de paix ».
Les chevaux semblent voler, mais le moindre faux pas peut coûter la victoire, voire la sécurité du duo cheval-jockey.
J’ai vu des favoris s’effondrer sur une faute, des outsiders triompher grâce à leur courage. Parier sur le steeple-chase, c’est accepter une part d’incertitude, mais aussi vibrer à chaque obstacle. J’ai appris à repérer les chevaux réguliers dans le saut, à surveiller la météo (un terrain lourd change tout !) et à écouter les jockeys qui connaissent chaque piège du parcours.
FAQ
Qu’est-ce que le steeple-chase dans les courses hippiques ?
Le steeple-chase est une course hippique d’obstacles où les chevaux doivent franchir une grande variété d’obstacles naturels ou artificiels (haies, rivières, murs, fossés, barrières, talus, buttes) sur de longues distances, généralement entre 3 000 et 5 800 mètres. C’est une discipline réputée pour sa difficulté et son aspect spectaculaire.
D’où vient le nom steeple-chase et quelle est son origine ?
Le terme steeple-chase vient de l’anglais « steeple » (clocher) et « chase » (chasse, poursuite). À l’origine, au XVIIIe siècle en Irlande, il s’agissait de courses à travers la campagne entre deux clochers, où les cavaliers devaient franchir tous les obstacles naturels sur leur chemin. La première course de ce type aurait eu lieu en 1752 entre Doneraile et Buttevant.
Quels types d’obstacles rencontre-t-on dans un steeple-chase ?
On trouve dans le steeple-chase des obstacles variés : haies plus hautes que dans les courses classiques, murs en bois ou en pierre, rivières à franchir d’un bond, fossés, barrières, talus, buttes et même des obstacles mythiques comme le Rail Ditch and Fence, surnommé le « juge de paix ».
Comment se déroule une course de steeple-chase ?
Une course de steeple-chase se déroule sur une distance comprise entre 3 000 et 5 800 mètres (parfois plus à l’international), avec 8 à 23 obstacles à franchir selon la course. Le départ se fait derrière un élastique, et le premier cheval à franchir le poteau d’arrivée après avoir passé tous les obstacles sans faute remporte la course.
Quelles sont les qualités requises pour un cheval de steeple-chase ?
Un cheval de steeple-chase doit faire preuve d’endurance, de capacité à sauter des obstacles variés, de courage, d’agilité et de régularité. Il doit aussi savoir rester concentré car une seule faute peut lui coûter la victoire.
Quelles différences entre steeple-chase et course de haies ?
La principale différence réside dans la diversité et la hauteur des obstacles. En course de haies, tous les obstacles sont identiques et moins hauts, alors qu’en steeple-chase, ils sont variés et souvent plus difficiles. La distance et le nombre d’obstacles sont aussi supérieurs en steeple-chase, et la dangerosité est plus élevée.
Quelles sont les grandes courses de steeple-chase en France et dans le monde ?
En France, la course la plus prestigieuse est le Grand Steeple-Chase de Paris à Auteuil (5 800 m, 23 obstacles). On peut aussi citer le Prix La Haye Jousselin et les steeple-chases de Compiègne, Fontainebleau ou Pau. À l’international, le Grand National de Liverpool (Aintree, Angleterre) et la Cheltenham Gold Cup sont les plus célèbres.
Le steeple-chase est-il dangereux pour les chevaux et les jockeys ?
Le steeple-chase est une discipline exigeante et plus risquée que le plat ou la course de haies, en raison de la taille et de la variété des obstacles. Les chutes peuvent être spectaculaires, mais les organisateurs travaillent constamment à améliorer la sécurité des chevaux et des jockeys.
Comment parier sur une course de steeple-chase ?
Parier sur le steeple-chase demande d’analyser la régularité des chevaux dans le saut, leur endurance, l’expérience du jockey sur le parcours, et de prendre en compte la météo et l’état du terrain. Les paris les plus courants sont le simple gagnant, le simple placé, le couplé, le tiercé, le quarté et le quinté.
Pourquoi le steeple-chase fascine-t-il autant les passionnés de courses hippiques ?
Le steeple-chase fascine par son mélange d’endurance, de technique, de courage et d’incertitude. Chaque obstacle peut tout changer, et l’ambiance sur les hippodromes lors de ces courses est unique. C’est une discipline qui allie tradition, spectacle et adrénaline, autant pour les spectateurs que pour les parieurs.
